Eles recebiam suas Capitanias por meio de uma "carta de doação" e recebiam outro documento que estabeleciam seus direitos e deveres , esse era chamado de Foral.
Eles ficavam incumbidos de explorar as terras e pagar tributos ao Estado português, podendo inclusive distribuir outras unidades produtoras menores dentro de suas respectivas Capitanias, essas unidades produtoras fragmentadas eram chamadas de Sesmarias.
O sistema das Capitanias fracassou, com exceção de Pernambuco e São Vicente
Motivos para o fracasso foram 3, a saber,
- A distância de Portugal
- Desinteresse dos próprios capitães donatários
- Constantes ataques Indígenas
